На не сохранившемся эскизе Гартмана была нарисована ёлочная игрушка, изображающая щипцы для колки орехов (щелкунчик) в виде карлика на кривых ножках. Изначально неподвижная фигурка гнома у Мусоргского оживает. Динамичная пьеса передаёт изломанными ритмом и поворотами мелодии ужимки крадущегося гнома, слушатель наблюдает, как он перебегает с места на место и замирает. Выбранная тональность ми-бемоль минор достаточно мрачная, но неустойчивая гармония и короткие форшлаги в окончаниях фраз придают музыке игрушечный оттенок, отодвигая трагическое в сферу сказочности.
В средней части, выражающей более глубинную характеристику персонажа, гном, по одной из трактовок, будто останавливается и начинает размышлять (напряжённая раскачка басов) или просто пытается отдохнуть, время от времени будто пугаясь, заподозрив опасность (повторение ломаных фраз из первой части). Каждая попытка спокойной остановки завершается пугано-тревожным пассажем. Наконец гном так и не нашёл покоя средняя часть переходит в громкую (фортиссимо) кульминацию хроматически нисходящую линию, трагически звучащую и передающую страдание и отчаяние.
Затем возвращается (в некотором отдалении) тема первой части, и в конце она сдувается быстрым пассажем, уносящим с собой впечатления от гнома.
